Жозеф-Мишель Монгольфье, старший из двух братьев Монгольфье, родился 26 августа 1740 года в небольшом французском городке Аннонэ. Именно ему вместе с младшим братом Жак-Этьеном предстояло проложить человечеству дорогу в небо.
Отец семейства Монгольфье владел небольшой бумажной фабрикой и поэтому смог дать своим детям хорошее образование. Жозеф с детства отличался любознательностью и тягой к знаниям. Особенно его увлекали точные науки — математика, физика и химия. С особым интересом он ставил простейшие физические опыты, пытаясь постичь суть происходивших при этом процессов. Со временем к нему присоединился и младший брат.
Мысль наполнить шар горячим воздухом пришла Жозефу, а натолкнул его на эту идею дым, поднимающийся над костром. Идея удалась — первый же небольшой бумажный мешок, наполненный горячим дымом, устремился вверх. Вскоре жители Анноне стали свидетелями подъема над бумажной фабрикой полотняного шара диаметром около 12 метров. Сенсационный полет продолжался около 10 минут, в течение этого времени шар взмыл на высоту порядка 2 км и пролетел чуть более 2 тысяч метров.
К следующему полету шар был усовершенствован, а под ним была закреплена легкая корзина из ивовых прутьев. Братья предполагали рискнуть и взлететь, но парижские ученые их отговорили. Для начала решили отправить в полет животных. 19 сентября 1783 года на большой поляне перед Версальским дворцом на глазах огромной толпы народа шар, под которым в корзине сидели баран, утка и петух, взмыл в небо. Впервые живые существа поднялись к облакам. Полет прошел успешно, и пассажиры воздушного шара живыми и здоровыми вернулись на землю.
Вскоре первый подъем на шаре совершили Этьен Монгольфье и Пилатр де Розье (правда, шар был привязан длинной веревкой к земле). А уже 21 ноября 1783 года состоялся первый настоящий полет людей на воздушном шаре. Путь в небо был окончательно открыт.
Жозеф-Мишель Монгольфье продолжал экспериментировать, и на следующий год предложил проект первого парашюта. В годы французской революции он переехал в Париж, работал администратором Консерватории искусств и ремесел, был членом совещательного бюро по искусствам и мануфактурам.
Скончался Жозеф-Мишель Монгольфье 26 июня 1810 года. Имя создателя первого воздушного шара навсегда останется в истории воздухоплавания.