Адольф Антуан Жозеф Сакс родился 6 ноября 1814 года в Бельгии в семье известного мастера духовых инструментов Шарля Жозефа Сакса. Отец был придворным музыкальным мастером, отвечал за поставку духовых инструментов для оркестров бельгийских полков и не раз за свои усовершенствованные кларнеты и фаготы получал высокие награды.
Семья в 1836 году эмигрировала во Францию. Адольф был старшим ребенком, с детства наблюдал за творчеством родителя и, конечно, пошел по его стопам. Уже в шесть лет мальчик обнаруживает музыкальные способности, в двенадцать помогает отцу в сборке деталей деревянных духовых инструментов, шлифовке клапанов, а в шестнадцать мастерит свою первую флейту и кларнет.
Юный Адольф поступает в Брюссельскую консерваторию и обучается игре на кларнете. Вскоре отец передает 20-летнему Адольфу руководство своей мастерской. Свое первое серьезное усовершенствование Адольф Сакс делает в 1834 году: снабжает кларнет in B немецкой системы 24-мя клапанами.
В 1842 году Адольф Сакс открыл в Париже фабрику духовых инструментов. В ней мастер работал над улучшением звучания бас-кларнета, в результате тот расширяет диапазон звучания, меняет форму, и становится похожим на курительную трубку. Новый инструмент получил название саксофон (то есть «звук, найденный Саксом») и был запатентован в 1846 году.
В 1857 году Адольф Сакс организовал класс саксофона в Парижской консерватории. Кроме того, мастеру обязана своим появлением целая группа духовых инструментов – саксгорнов.
«Саксофон - это инструмент с полным, приятно вибрирующим, огромным по силе и хорошо поддающимся смягчению звуком», - восторженно отзывался об изобретении композитор Гектор Берлиоз.
Но поначалу его мнение разделяли далеко не все. Были и консерваторы, которые завязали против Сакса активную борьбу. Многолетние интриги и судебные тяжбы в итоге разоряют фирму и подрывают здоровье талантливого мастера.
Адольф Сакс умер в бедности 4 февраля 1894 года в Париже.