История путешествия Резанова известна по мюзиклу «Юнона и Авось» (стихи Андрея Вознесенского, музыка Алексея Рыбникова), а первым исполнителем роли графа Резанова был Николай Караченцов.

Николай Петрович Резанов родился в обедневшей дворянской семье (28 марта) 8 апреля 1764 года в Петербурге. Получил хорошее домашнее образование. Отличаясь природными лингвистическими способностями, он к 14 годам знал пять европейских языков.
В 1778 году Николай поступает на военную службу в артиллерию, служит в лейб-гвардии Измайловского полка, отвечает за охрану Екатерины II во время ее поездки в Крым в 1780 году.
В 1791 году после назначения Державина секретарем при Екатерине II, Резанов переходит к нему на службу в качестве правителя канцелярии, что открывает ему двери кабинетов и домов самых высокопоставленных вельмож. Иногда ему даже приходится выполнять личные поручения императрицы, что еще более ускоряет его карьеру. Через некоторое время он входит в штат нового фаворита императрицы Платона Зубова.
В 1794 году Резанов по поручению Зубова отправляется в Иркутск вместе с духовной миссией архимандрита Иосафа. В Иркутске он знакомится с основателем первых русских поселений в Америке – Шелиховым, который сватает за Резанова свою старшую дочь, Анну. 24 января 1795 года тридцатилетний Николай Петрович женится на пятнадцатилетней дочери Шелихова Анне, получая, таким образом, право на участие в делах семейной компании. С этого момента судьба Резанова тесно связана с Русской Америкой.
В 1797 году Резанов становится секретарем, затем обер-секретарем Сената. А вскоре император Павел I, сменивший умершую в 1796 году Екатерину II, подписывает указ о создании на основе компаний Шелихова и других сибирских купцов единой Русско-Американской компании (РАК), главное управление которой переводится из Иркутска в Петербург, а уполномоченным корреспондентом (представителем) РАК назначается Николай Петрович Резанов. Теперь он – государственный вельможа и предприниматель одновременно.
В 1806 году Резанов предпринял путешествие в Калифорнию, где содействовал налаживанию торговых связей между Российско–Американской компанией и испанскими колонистами.
На обратном пути в Россию Николай Петрович Резанов умер в Красноярске (1) 13 марта 1807 года.