Руфино Тамайо, один из лидеров латиноамериканского авангардизма, родился в Оахаке 26 августа 1899 в семье индейцев-сапотеков. Переехав в 1910 году с родными в Мехико, учился там в Национальной школе изящных искусств, в дальнейшем оставшись на преподавательской должности в этой школе.
В 1928 году он стал профессором и возглавлял отдел этнографического рисунка Национального археологического музея в Мехико. Многократно выезжал в США и Западную Европу.
Руфино Томайо способствовал соединению европейского арт-авангарда (А.Матисса и П.Пикассо) с древними национальными мотивами, не уходя в политизацию и конъюнктуру. В раннем творчестве Томайо доминируют портреты, ню, пейзажи и натюморты.
С 1930-х тематика картин Тамайо усложняется, включая все больше мифологических «шифров», символов Искусства, Жизни и Смерти, решенных то в сумрачно-землистых, то в ярких, «космически» мерцающих тонах; таинственно мифологизируются даже достаточно простые, портретные и натюрмортные мотивы.
«Крик», 1947 Среди образцов его самобытного неосимволизма – Звери (1941, Музей современного искусства, Нью-Йорк), Спящие музыканты (1950, Музей современного искусства, Мехико), Поклонение индейской расе (1952, частное собрание, Мехико).
Картины Тамайо, обычно небольшие, напоминают фрагменты настенной росписи. Поэтому естественным явилось обращение мастера к монументально-декоративному искусству. Он создал фрески и панно «Музыка и пение» (Национальная консерватория, 1933), «Революция» (Национальный музей антропологии в Мехико, 1939), «Природа, искусство и человек» (библиотека Смит-колледжа в Нордхэмптоне, США, 1943), «Рождение нашей нации» и «Мексика сегодня» (Дворец изящных искусств, Мехико; 1952–1953), «Прометей, несущий людям огонь» (здание ЮНЕСКО в Париже, 1957–1958).
Не раз обращался к гравюре, книжной иллюстрации и сценографии.
Умер Тамайо в Мехико 24 июня 1991 года.