Леонид Гурвич (Гурвиц) родился 21 августа 1917 года в Москве, в семье польских евреев. Его семья покинула Москву в 1919 году и уехала в Польшу. Окончив Варшавский университет, в 1938 году Леонид Гурвич поехал учиться в Лондонскую Школу Экономики.
1 сентября 1939 началась 2-я мировая война. Его семья бежала от войны в Варшаву и погибла в Освенциме. Ему повезло больше, он прожил некоторое время в Швейцарии и Португалии, а затем уехал в США.
Гурвич продолжал обучение в Гарвардском и Чикагском университетах. В 1940-х годах Леонид преподавал в Массачусетсском технологическом институте, Университете Чикаго и Иллинойском технологическом институте. В 1944 году он женился на своей ассистентке Эвелин Дженсен. В этом браке у них родилось четверо детей.
В 1950-х годах Леонид Гурвич начал заниматься тем, что в конце концов принесло ему Нобелевскую премию, — теорией оптимизации экономических механизмов. В то время как экономисты пытались создать идеальную модель построения рынка, Гурвич занимался теми элементами, которые формируют любой рынок — компаниями и отдельными потребителями, чьи взаимоотношения оказывают в конечном счете огромное влияние на экономику. Именно Гурвич ввел в экономическую науку фактор стимулов отдельных людей, которые и определяют результаты их деятельности, будь то производители или потребители.
Теперь в это трудно поверить, но полвека назад такие факторы в экономических моделях просто не учитывались. Леонид Гурвич стал основоположником целой области экономической науки — оптимизации экономических механизмов. Он создал теорию, помогающую выявлять эффективные торговые механизмы и схемы регулирования экономикой, а также определять, насколько в той или иной ситуации необходимо вмешательство государства.
В последние годы жизни он был серьезно болен и не смог приехать в Стокгольм, когда ему была присуждена Нобелевская премия 2007 года. Премия в области экономики была вручена ему в Миннеаполисе.
Гурвич не сразу поверил о присуждении ему такой высокой награды — он считал себя слишком старым для Нобелевской медали, ведь труды, за которые его наградили, были написаны пятьдесят лет назад.
24 июня 2008 года Леонид Гурвиц скончался в связи с почечной недостаточностью.