Юрий Фёдорович Самарин родился (21 апреля) 3 мая 1819 года в Петербурге в богатой и родовитой дворянской семье. Окончил словесное отделение философского факультета Московского университета.
Отличное образование и дворянские корни обеспечивали Юрию блестящую служебную карьеру, но она его не привлекала. Самарин увлекается Гегелем, пытаясь примирить с ним православие. Затем под влиянием Хомякова Юрий примыкает к славянофильскому направлению и становится одним из талантливейших его представителей.
В 1844 году Самарин поступает на службу, становится секретарем 1-го департамента сената, потом переходит в министерство внутренних дел и в 1847 году отправляется в Ригу. В 1853 году Самарин выходит в отставку и подолгу живет в деревне, изучая быт крестьян и все более и более убеждаясь в необходимости отмены крепостного права.
В 1859 году был поднят вопрос об упразднении крепостного права, и Самарин был приглашен к участию в трудах редакционных комиссий, где работал в административном и хозяйственном отделениях, представляя славянофильское воззрение на народный быт. Пропаганда этих идей и стала впоследствии главным делом его жизни.
Скончался Самарин (19) 31 марта 1876 года в Берлине.