Эразм Роттердамский занимает совершенно особенное место в истории. Впервые ученый и писатель получил такое влияние и славу. Никто до него не был так популярен. А после так знаменит был только Вольтер. Самые могущественные правители и самые известные учёные считали за честь находиться с ним в переписке. Когда он прибывал в какой-нибудь город, ему устраивали торжественную встречу, которой не удостаивались иногда и государи. Всё это было тем более удивительно, что свой жизненный путь Роттердамский начинал как незаконнорожденный сирота, изгой общества.
Эразм Роттердамский родился 28 октября 1466 года, в Гауде, неподалеку от Роттердама. Родители его не состояли в браке. В юности он вынужден был уйти в монастырь. Но жизнь в стенах монастыря казалась Эразму скучной, а нравы монахов чудовищными. Зато у него была масса времени на изучение классических языков и литературы.
Вскоре талантливый и обладающий выдающимися познаниями юноша нашел себе богатых меценатов, а вместе с тем и дорогу из монастыря. Больше нигде он не задержится слишком долго. Вся дальнейшая жизнь Эразма прошла в постоянных путешествиях.
Деятельность Роттердамского была очень разнообразна. Он коллекционировал рукописи классических авторов и занимался их издательством, впервые применил научные приемы к богословию, подготовил почву для реформации церкви, преподавал в университете богословие. Кроме того, являлся автором собственных литературных произведений. Его «Похвала глупости» представляет собою пародию на популярный тогда панегирик. Автор позволил глупости самой похвалить себя. От многих сатириков его отличал тон. Эразм почти никогда не смеялся зло, он просто благодушно подшучивал над несовершенствами людей.
Роттердамский пользовался популярностью среди многих правителей. Все они хотели получить от него мудрые наставления. Карл V, император Священной Римской Империи, пожаловал ему чин «королевского советника», что впрочем не обязывало Эразма давать советы и вообще находиться при дворе. Он продолжал путешествовать почти до самой смерти.
Умер Эразм Роттердамский в Базеле в ночь на 12 июля 1536 года.