Лоуренс Оливье родился 22 мая 1907 года в Доркинге, графство Суррей (Англия) в семье сельского священника. В 9 лет Лоуренс поступил пансионером в хоровую школу при церкви «Всех святых» в центре Лондона. В школьном спектакле «Юлий Цезарь» ему доверили роль Брута. Посетившая премьеру актриса Эллен Терри записала в дневнике: «Маленький мальчик, игравший Брута, уже великий актер»...
Настоящая слава пришла к Оливье только после роли Хитклифа в «Грозовом перевале». К этому времени Он был уже опытным актером театра и кино, успевшим сыграть множество ролей. Но в Хитклифе его актерский талант слог раскрыться на все сто. Наверное было что-то близкое характеру Лоренса в этом персонаже, полном противоречий: властном и ранимом, жестоком и утонченном. Игра на контрастах стала фирменным приемом Оливье. В молодости он ассоциировался у зрителя исключительно с героем-любовником.
Оливье был не только актером, но и режиссером. Свою карьеру постановщика он начал с постановок Шекспировского репертуара, знакомого ему ещё со времен работы в театре.
Его первым триумфом стала картина «Генрих V». Она до сих пор считается одной из лучших экранизаций Шекспира, а тогда завоевала несколько Оскаров и премию Нью-Йоркских критиков. На успех картины сыграл и удачный момент её выхода – конец войны, пик патриотических настроений. Произведения Шекспира всегда хорошо удавались Оливье и как актеру и как режиссеру – это был ещё один его конек.
В конце пятидесятых Оливье редко появлялся в кино. Специально для него Джоном Осборном была написана пьеса «Комедиант», позже экранизированная. В ней Оливье играл Арчи Райса. Его герой выражает собой полный крах человека, внутреннюю пустоту, маску, которая давно заменила герою лицо. Оливье нашел массу сходств между собой и лицедеем Райсом. К этому времени он уже пришел к мнению, что «лицедейство – это не более чем болезненная форма эксгибиционизма». Позже в одном из интервью он сказал: «Я Арчи Райс. Я не Гамлет».
Лоренс Оливье умер 11 июля 1989 году и похоронен в Вестминстерском аббатстве. А через 15 лет после своей смерти, благодаря компьютерной графике и амбициям режиссера, он снова появился на экране в «Небесном капитане и мире будущего». Даже после смерти он не смог перестать быть актером.