Джозеф Пулитцер родился 10 апреля 1847 года в городе Мако в Венгрии в семье обеспеченного еврея, занимающегося зерноторговлей.
Своё образование Пулитцер получил в частной школе в Будапеште. В юные годы журналист хотел стать военным, но не был принят в армию Австрии по состоянию здоровья. Пулитцер завербовался в американскую армию, затем передумал и дезертировал из неё.
По прибытию в США Пулитцер изучает английский язык и работает в газете, издававшейся на немецком языке в Сент-Луисе.
В 1878 году он приобретает свою первую газету «St. Louis Post-Dispatch» и начинает активно менять её бизнес-модель. В 1883 году он покупает у Джея Гулда газету «The New York World» и к 1885 году делает из неё популярнейшее чтиво, состоящее из иллюстрированных сенсаций и комиксов. Именно такую подачу материала и окрестили в последующем термином «жёлтая пресса». В 1885 году Джозеф Пулитцер избирается в Палату представителей американского парламента.
29 октября 1911 года в гавани Чарлстона в штате Южная Каролина он умер. Согласно завещанию, 2 миллиона долларов после его смерти получил Колумбийский университет. Часть этой суммы с 1917 года идёт на премию для американских журналистов.