В 1951 году он совместно с Эрнестом Уолтоном стал лауреатом Нобелевской премии по физике «за исследовательскую работу по превращению атомных ядер с помощью искусственно ускоряемых атомных частиц».
Джон Дуглас Кокрофт родился 27 мая 1897 года в семье мельника. Обучался в грамматической школе Тодмордена, изучал математику в Манчестерском университете и Манчестерском технологическом колледже до 1920 года.
В 1924 году Кокрофт получил докторскую степень по математике. В том же году он начинает исследовательскую работу в Кэвендишской лаборатории под руководством Эрнеста Резерфорда. Спустя пять лет Кокрофт становится членом Колледжа Св.Джона в Кембриджском Университете.
С 1928 года началась его совместная работа с Эрнестом Уолтоном над ускорением протонов. Они бомбардируют литий пучком высокоэнергетичных протонов и превращают его в гелий и другие химические элементы.
Этот эксперимент – первое в мире успешное искусственное превращение химических элементов. В 1951 году Кокфорт удостоен Нобелевской премии по физике совместно с Эрнстом Уолтоном за исследования по трансмутации атомных адер. В последующие годы он изучал реакции, происходящие под действием заряженных частиц на ядра различных элементов.
Умер Джон Дуглас Кокрофт 18 сентября 1967 года в Кембридже.
В 2006 году в Великобритании был открыт институт Кокрофта, где ведутся исследования в области ускорительной физики и ускорительных технологий.