Юрий Маркович Нагибин родился 3 апреля 1920 года в Москве. Его отца расстреляли как участника белогвардейского восстания в Курской губернии, когда Юрий еще не появился на свет. Он успел «завещать» беременную жену Ксению Алексеевну другу Марку Левенталю, который усыновил Юрия.
Лишь в зрелые годы Юрий узнал, кто его настоящий отец. Марк Левенталь вскоре был тоже репрессирован (сослан). Вторым отчимом стал Яков Рыкачев, оказавшийся первым литературным учителем, сумевшим пробудить вкус к словесному творчеству.
В 1938 году Нагибин окончил школу с отличием и поступил в Московский медицинский институт. Большого интереса к медицине у него не возникло, и Юрий перешел на сценарный факультет ВГИКа. Окончить институт не удалось. В начале войны институт эвакуировали в Алма-Ату, а Нагибин был призван в армию и осенью 1941 года отправлен на Волховский фронт. Все впечатления и наблюдения фронтовой жизни позже вошли в его военные рассказы.
В ноябре 1942 года Нагибин был контужен, вернулся в Москву и до конца войны работал в газете «Труд». Как корреспондент побывал в Сталинграде, под Ленинградом, при освобождении Минска, Вильнюса, Каунаса. В 1943 году выпустил сборник прозаических произведений «Человек с фронта» и был принят в Союз писателей. Корреспондентские впечатления вошли в рассказы, составившие сборники «Большое сердце», «Две силы» и другие.
После окончания войны занимался журналистикой, но не оставлял и работы над прозой. Середина 1950-х годов была очень плодотворной для писателя: один за другим выходят сборники его рассказов «Человек и дорога», «Чистые пруды», «Далекое и близкое», «Ранней весной».
Однажды по приглашению своего друга Нагибин едет в Мещеру на утиную охоту, и мещерская тема входит в его жизнь и творчество. Вскоре были написаны сборники рассказов: «Погоня. Мещерские были» (1963), «Зеленая птица с красной головой» (1966).
В 1980-е годы Нагибин пишет цикл рассказов о «великих» (Гёте, Бах, Тютчев, Лесков). Много сил он отдает кино, написав сценарии таких известных фильмов, как «Председатель», «Директор», «Красная палатка», «Чайковский», «Ночной гость» и др. Работая и для телевидения, Юрий Маркович сделал ряд передач о жизни и творчестве Лермонтова, Аксакова, Анненского, Голубкиной. Он работал до последнего дня...
Умер Юрий Маркович Нагибин в Москве 17 июня 1994 года.
Уже после его смерти вышла автобиографическая проза писателя – «Тьма в конце туннеля», «Моя золотая теща».