Иван Дмитриевич Сытин родился в селе Гнездниково Костромской губернии (25 января) 5 февраля 1851 года в семье волостного писаря. Будучи старшим в семье из детей, рано начал работать – помощником скорняка и в книжной лавке.
В 25 лет Иван женился и, купив машину для литографической печати, открыл свою типографию, которую назвал «Первой Образцовой типографией». Большую прибыль принес ему выпуск карт с места, где проходили бои в русско-турецкой войне.
В 1882 году на Всероссийской промышленной выставке Сытин был награжден бронзовой медалью за книгопечатную продукцию. Он явился инициатором открытия издательства, которое печатало бы книги по доступным ценам. Так было создано издательство «Посредник», которое публиковало произведения Ивана Тургенева, Льва Толстого, Николая Лескова.
Сытин же придумал издавать ежегодные календари, которые одновременно исполняли роль справочных пособий. Впервые такой «Всеобщий календарь» был выпущен в 1885 году, через год календарь вышел тиражом в 6 миллионов экземпляров, а в 1916 году – более 21 миллиона. В 1890 году Сытин вошел в состав Русского библиографического общества, издавал журналы «Книговедение», «Вокруг света», «Модный журнал», «Вестник школы» и многие другие, газету «Русское слово», издания для детей «Пчелка», «Мирок», «Друг детей».
Крупным издательским проектом Сытина стала «Военная энциклопедия». В 1911-1915 годах вышло 18 томов, но издание осталось незавершенным. К 1917 году Сытин был владельцем крупной сети книжных магазинов во многих губерниях Российской империи: от Варшавы до Иркутска. В 1917 году было празднование 50-летия издательской деятельности И.Д. Сытина, в честь которого был выпущен альманах «Полвека для книги», в подготовке которого приняли участие многие известные авторы, в том числе Максим Горький, Александр Куприн, Николай Рерих.
После революции предприятия Сытина были национализированы, но он сам продолжал активную общественную деятельность. В 1928 году он получил персональную пенсию и двухкомнатную квартиру.
Иван Дмитриевич Сытин скончался 23 ноября 1934 года, похоронен на Введенском кладбище.