Ральф Уолдо Эмерсон родился 25 мая 1803 года в семье достопочтенного пастора Первой униатской церкви Бостона. Мальчик был четвёртым по старшинству среди братьев в большой – 8 детей – семье.
В 14 лет Ральф поступил в Гарвардский Колледж. В 1821 году, после окончания Колледжа, в возрасте 18 лет, Ральф Эмерсон начинает преподавание в школе для девушек, которую открыл его дядя.
В октябре 1826 года Эмерсон вступает в сан и начинает практику пастора либеральной церкви в Новой Англии. В 1833 году, разочаровавшись в деятельности проповедника, Ральф начинает новую карьеру. Он стал зарабатывать на жизнь чтением лекций и к 1850 году уже приобрел международную известность.
В 1835 году Ральф Уолдо Эмерсон женился и обосновался в Конкорде (шт. Массачусетс). 1836 год знаменателен для Ральфа Уолдо Эмерсона тем, что он публикует свою первую книгу – «Природа». В издании книги было всего 500 экземпляров, но продавались они целых шесть лет.
В период с 1846 по 1867 год было опубликовано несколько книг его стихов. Поэмы «Брама», «Дни», «Снежная буря» и «Конкордский гимн», напечатанные в этих изданиях, стали классикой американской литературы.
Великий американский поэт и философ ушёл из жизни 27 апреля 1882 года. Посмертно были опубликованы его «Дневники» 1909-1914 годов.