Отто фон Бисмарк родился 1 апреля 1815 года в бранденбургской провинции (Саксония-Анхальт) в Германии в семье мелкопоместных дворян. С 1822 года он учился сначала в школе Пламана в Берлине, затем в гимназии им. Фридриха Великого на Фридрихштрассе, и в гимназии «У Серого Монастыря». Учился в университете Георга Августа в Геттингене, королевство Ганновер. В Новом Столичном Университете Берлина защитил диссертацию по политической экономии и философии.
Отто работал долгое время в Аахене на дипломатическом поприще, но после сорвавшейся свадьбы с дочерью священника покинул его. В 1838 году он поступил в гвардейский батальон егерей, но смерть матери вынудила его оставить службу и поселится в Померании, целиком углубившись в дела родовых поместий.
В 1847 году он стал депутатом Соединенного ландтага прусского королевства, в 1849 году получает место в нижней палате парламента. После «Эрфуртского» конфликта с Австрией Отто Бисмарка назначают представителем во Франктфуртский Союзный сейм. После Крымской войны в 1857 году его направили послом в Россию, где он неплохо изучил русский язык.
В 1862 году Бисмарка назначили главой правительства, передав ему посты верховных министров – началась эпоха Бисмарка-канцлера. С 1867 года Отто Бисмарк пытается создать Конституцию Северогерманской конфедерации. А во время франко-прусской войны он объявил о создании Второго рейха, а Вильгельма I императором (кайзером) Германии.
В 1872 году Бисмарк c Горчаковым организовали в Берлине встречу трёх императоров – германского, австрийского и российского, и уже в 1881 году он опять возобновил Союз Трех Императоров, что, в конце концов, способствовало подписанию договора о создании Тройственного союза (Германии, Австрии и Италии) в 1882 году. В течение 1884 года Германия приобрела огромные территории в Африке.
В начале 1888 года скончался Вильгельм I, за ним практически следом Фридрих III, а Вильгельм II после конфликта на тему «Закона против социалистов» подвел Бисмарка к отставке 20 марта 1890 года.
Остаток жизни Отто фон Бисмарк провёл в своём имении Фридрихсру под Гамбургом, редко выезжая из него, где и скончался 30 июля 1898 года.