Василий Никитич Татищев родился в Псковской области 16 апреля 1686 года в семье помещика. Начало его активной общественной деятельности совпало с Петровской эпохой.
Во всем Василий Никитич был человеком своего времени. Образование он получил в Европе и отличался широкими интересами в области общественных наук и географии. Всю жизнь Татищев посвятил фундаментальному труду о русской истории, первой такого рода книге в России.
Вначале книга должна была быть скорее географической. Ещё в 1719 году Татищеву было поручено «землемерие всего государства и сочинение обстоятельной географии с ландкартами». Но по ходу работы обнаружилась потребность в большом количестве исторических сведений.
Однако иногда Татищеву приходилось отвлекаться от своих историко-географических изысканий по делам государственной важности. В 1720 году Петр I отправил его на Урал, чтобы там открыть заводы по переработке металлов. На Урале Татищев основал горную канцелярию – управление, занимавшееся добычей и переработкой цветных металлов.
Кроме того, Татищев выступил там основателем городов. Туда, где стоит сейчас Екатеринбург, Татищев перенес Уктусский завод. А там, где ныне находится город Пермь, он открыл новый медеплавильный завод. При обоих заводах были открыты начальные школы и школы, в которых обучали горному делу. После успешного выполнения своей миссии Татищев вернулся в столицу и стал главой монетной конторы.
При Анне Иоанновне его отстранили от должности и даже отдали под суд из-за разногласий с Бироном. Всё время её правления Татищев был в немилости, ему давали невыполнимые поручения и за любой промах грозили лишить всех чинов.
При Елизавете в 1745 году он уезжает в Болдино и остается там до самой смерти, занимаясь работой над «Историей…».
Однажды ему принесут приказ о прощении и орден Александра Невского. Но Татищев от ордена отказался, сказав, что теперь это уже ни к чему.
Это было накануне смерти - на следующий день, 15 июля 1750 года он умер. Уже после его смерти, в 1755 году, при Екатерине II, издано еще одно известное произведение Василия Татищева – «Духовная», которое давало советы помещикам на все случаи жизни.