Эрнст Иосифович Неизвестный родился в Свердловске (ныне Екатеринбург) 9 апреля 1925 года, в семье врача. В 1947 году окончил рижскую Академию художеств, а в 1954 году – Московский художественный институт им. В.И. Сурикова, параллельно слушал лекции на философском факультете МГУ.
"Цветок лотоса" Во время Великой Отечественной Войны Неизвестный принимал участие в сражениях, в результате получил тяжёлые ранения и был отправлен домой. Отголоски войны надолго останутся в памяти художника и будут запечатлены на его холстах. Позднее его работы становятся более экспрессивными и сочетают элементы символизма и кубизма.
В 1955 году Эрнст Иосифович становится членом секции скульпторов Московского отделения Союза художников СССР и до 1976 года занимается художественной деятельностью в СССР. С 1956 года он работал над претворением в жизнь своего грандиозного проекта – гигантской скульптуры «Древо жизни», которая стала символом творческого союза науки и искусства.
Надгробие Н.С. Хрущева Среди других его работ: «Цветок лотоса» на Асуанской плотине в Египте – памятник в честь дружбы народов, самая большая скульптура в мире – его высота 75 м (1971); мемориал жертвам ГУЛАГА в Магадане (1996) – с огромным бетонным «Ликом скорби»; надгробие Н.С. Хрущёва в духе символизма и некоторые другие. Одна из последних работ Эрнста Неизвестного — памятник Сергею Дягилеву, установленный в Перми.
В 1976 году Эрнст Неизвестный эмигрировал в Цюрих (Швейцария), а в 1977 году переехал в США. В 1980-х годах он много раз выставлялся в галерее Магна (Magna Gallery) в Сан-Франциско, где его выставки имели большой успех, и работал по заказу этой галереи. В эти же годы Неизвестный читал лекции в университетах Орегона в городе Юджин и в университете Беркли в Калифорнии.
В настоящее время Эрнст Иосифович Неизвестный живёт в Нью-Йорке и работает в Колумбийском университете. Тем не менее, он часто приезжает в Россию, где выступает с докладами и делится опытом по сочетанию архаики и авангарда в искусстве. Он - Зарубежный почётный член Российской академии художеств, лауреат Государственной премии РФ (1995). В Уттерсберге (Швеция) существует музей скульптур Неизвестного.