Евгений Семёнович Матвеев родился 8 марта 1922 года в селе Новоукраинка Скадовского района Херсонской области.
Отец вскоре после рождения сына оставил семью, и мать с младенцем на руках вынуждена была уехать к родителям, которые были строгими и богомольными и не простили мать за то, что вышла замуж за коммуниста и без благословения. «Слезы матери запеклись в моей детской душонке навсегда…» – говорил Евгений Семёнович.
Прожив в селе несколько лет, Евгений Матвеев вместе с матерью переехал в город Цюрупинск. В школе, в которой он учился, был детский драмкружок, и юный Женя стал там заниматься. Затем поступил в театральную студию и устроился статистом на сцене Херсонского театра, где его заметил Николай Черкасов и посоветовал ему учиться в Киеве у Довженко, обещая свою поддержку.
Окончив экстерном два последних класса школы и получив аттестат, Евгений поступил в актерскую школу при Киевской киностудии. Начавшаяся война разрушила все планы. Его направили на учебу в Тюменское пехотное училище. Демобилизовавшись в 1946 году, Евгений Матвеев остался в Тюмени, став актером местного драматического театра. На гастролях в Ленинграде в 1951 году он был замечен и получил предложение сразу от нескольких столичных театров.
В 1952-1968 годах работал в Малом театре, успешно вписавшись в коллектив и сыграв множество интересных ролей. Работы следовали одна за другой, и все они были отмечены талантом, вдохновением, темпераментом и имели заслуженный успех. За короткое время в Малом театре состоялось 11 премьер с его участием.
С 1955 года Матвеев начал сниматься в кино – и здесь его ждал успех. Киноленты с его участием не сходили с экранов.
На съемках фильма «Поднятая целина» он упал с коня и повредил позвоночник. Серьезная болезнь надолго оторвала актера от любимого дела. На сцену он больше не вернулся. Два года Евгений был прикован к постели и за это время подготовил себя к режиссерской работе. В его фильмографии множество фильмов, получивших медали, призы и премии различных фестивалей, а список наград и званий внушает уважение.
Вошли в историю кинематографии страны фильмы «Почтовый роман»; дилогия «Любовь земная» и «Судьба»; «Емельян Пугачев», «Любить по-русски» и многие другие. Он успешно преподавал во ВГИКе, сам написал сценарии почти ко всем своим фильмам и снимался в них как актер.
Скончался Евгений Семёнович 1 июня 2003 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.