Илья Ильич Мечников родился (3) 15 мая 1845 года в селе Ивановка под Харьковом в семье помещика. В 1864 году Мечников окончил Харьковский университет. Проходил стажировку в Германии у Р. Лейкарта и К. Зибольда. В 1867 году он защитил диссертацию магистра, а через год и докторскую диссертацию в университете Петербурга. С 1870 по 1882 год работал профессором в Одесском Новороссийском университете.
В 1882 году Мечников открывает явление фагоцитоза и разрабатывает фагоцитарную теорию иммунитета. Издаёт множество трудов по бактериологическим вопросам, в частности рассматривает проблемы возникновения и развития холеры, туберкулёза и множества иных инфекционных заболеваний.
В 1887 году Илья Ильич эмигрировал во Францию, где Луи Пастер предложил ему возглавить лабораторию в Парижском институте. С начала 1905 года Мечников становится заместителем директора этого института.
За свои работы в 1908 году удостоен Нобелевской премии в области физиологии и медицины за теорию фагоцитоза.
Великий ученый умер в возрасте 71 года 15 июля 1916 года от инфаркта миокарда.