Роберт Оуэн родился 14 мая 1771 года в городе Ньютауне (Уэльс) в семье лавочника. Окончив приходскую школу, он работает помощником и приказчиком в магазинах, и активно продолжает обучаться самостоятельно. В 1790 году он знакомится с известным физиком и химиком Джоном Дальтоном и становится членом литературно-философского общества.
В 1794-1795 годах он создал хлопкопрядильную фабрику и разработал новые методы обработки хлопка. В 1799 году Оуэн начинает социальный эксперимент в Нью-Ларнаке на бывшей фабрике отца своей супруги Каролины Дейл. Он поставил перед собой задачу доказать, что работодатель, заботящийся о своих наёмных рабочих, будет получать значительно больший доход от своего предприятия. Им разрабатывается система «патроната», согласно которой, чем выше условия, в которых воспитывается и работает человек, тем более совершенной становится его природа.
В 1823 году в своих трудах он озвучивает свою теорию о необходимости образования производительных ассоциаций в своих сочинениях «Explanation of the causes of distress in which pervades the civilised World» и «The New Moral World». В 1825 году Оуэн формирует в американском штате Индиана коммунистическую общину «Новая гармония» на постулатах уравнительного коммунизма.
После возвращения в 1832 году в Англию пытается образовать «Биржу трудового обмена», работающую без денег, но имеющая поначалу бурный успех, биржа вскоре обанкротилась, и хотя эксперимент не удаётся, он всё же имеет большое социально-политическое значение. Оуэн стоит у истоков и другого движения рабочего класса, которому было суждено большое будущее — профсоюзного.
С 1834 года Оуэн не играл большой роли в общественной жизни, хотя продолжал много писать, издавал журналы. До самой старости он сохранял ясность ума и обаяние доброты.
17 ноября 1858 года великий гуманист и реформатор умер в своём родном городе.