Джон Ву родился в Южном Китае 1 мая 1946 года. В 1969 году устраивается помощником режиссера на студию «Шоу Бразерс Пикчерз», расположенную в Гонконге. Кинематограф Гонконга был тогда на стартовом этапе развития и только выходил на мировой уровень, в большей степени из-за фильмов про восточные единоборства.
Эту тематику подхватил и Джон Ву, чьи первые киноленты были выполнены в жанре «кунг-фу экшн». Это были пока еще примитивные работы, в которых было мало авторского чувства стиля. Однако профессионализм Ву как постановщика рос от фильма к фильму и в 1986 году он выпускает фильм «Право на жизнь», который получает премию Гонконгской Киноакадемии и становится абсолютным лидером проката 1986 года в Гонконге.
После того как выходит не самое удачное продолжение «Право на жизнь 2», Джон Ву учитывает все ошибки и в 1989 году снимает фильм «Киллер», который считается вершиной его творчества. «Киллер» становится для Ву счастливым билетом в Голливуд.
В США Джон Ву снял множество суперхитов, таких как «Сломанная стрела», «Без лица», «Миссия невыполнима-2», «Говорящие с ветром». Все эти фильмы пользовались огромной популярностью и собирали огромные суммы в прокате по всему миру. Его гонконгские работы значительно повлияли на визуальный стиль девяностых годов, это влияние легко заметить у таких режиссеров как Люк Бессон, Квентин Тарантино и братья Вачовски.
В 2009 году у Джона Ву вышел фильм «Битва у Красной скалы»