Давид Рикардо родился 18 апреля 1772 года в семье банкиров. Перед самым рождением сына они эмигрировали в Англию. Давид учился в Голландии, а в возрасте 14 лет стал помогать своему отцу в проведении коммерческих операций на Лондонской фондовой бирже.
В возрасте 21 года он поссорился с отцом-иудеем на почве религиозных убеждений. Собираясь жениться на протестантке Абигайль Делволл, он отрекся от иудаизма. За этот поступок отец лишил его содержания, однако Рикардо недолго унывал – уже к 25 годам он сколотил на бирже приличное состояние в несколько миллионов.
Потеряв интерес к биржевым операциям, Давид познакомился с идеями Адама Смита и последовал его примеру в борьбе с земельной аристократией, но одновременно он стал и одним из его крупнейших оппонентов.
Давид Рикардо является автором множества работ, в которых он анализирует экономические процессы своего времени. Крупнейшей из них является книга «Начала политической экономии и налогового обложения», написанная в 1817 году. Рикардо считал, что ценность продуктов обусловливается количеством труда, которое требуется для их производства, и на основе этой идеи он создал теорию распределения, объяснявшую, каким образом эта ценность распределяется между разными классами в обществе.
В 1821 году Давид Рикардо основал первый в Англии клуб политической экономии.
Умер Давид Рикардо в возрасте 51 года 11 сентября 1823 года в графстве Глостершир, в Великобритании.