Йозеф Гайдн родился 31 марта 1732 года в селе Рорау, недалеко от границы с Венгрией. Родители Гайдна увлекались музыкой и пением и рано обнаружили в сыне музыкальные способности.
В 1737 году его отправили к родственникам в город Хайнбург-на-Дунае, где Йозеф стал учиться хоровому пению и музыке. В 1740 году Йозефа заметил директор капеллы венского собора св. Стефана. Он взял талантливого мальчика в капеллу, и тот в течение девяти лет пел в хоре.
В 1749 году Йозеф ушёл из хора и стал свободным музыкантом. Последующий десятилетний период был для него весьма трудным. Йозеф брался за разную работу, в том числе был слугой итальянского композитора Никкола Порпора. Он усердно занимался изучением творений известных мастеров и теорией композиции. Написанные им в это время сонаты для клавесина были изданы и обратили на себя внимание. Первыми крупными его сочинениями были 1-я симфония и опера «Хромой бес».
В 1759 году композитор получает должность капельмейстера при дворе графа Карла фон Морцина. В 1761 году Гайдна берут вторым капельмейстером при дворе князей Эстерхази, одной из самых влиятельных и могущественных аристократических семей Австро-Венгрии, а через 5 лет он становится главным капельмейстером. В его обязанности входит сочинение музыки, руководство оркестром, камерное музицирование и постановка опер.
Князья Эстерхази были настоящими ценителями музыки и почитателями таланта Гайдна. За почти тридцатилетнюю карьеру при дворе Эстерхази композитор сочиняет большое количество произведений, его известность растёт. В 1781 году в Вене Гайдн познакомился и подружился с Моцартом.
В 1790 году умирает Миклош Эстерхази, и князь Антон, его преемник, распускает оркестр. С 1791 года Гайдн уезжает по контракту в Англию. Две симфонии, рожденные там, ещё более упрочили славу Гайдна. Затем Гайдн поселился в Вене, где и написал свои две знаменитые оратории: «Сотворение мира» и «Четыре времени года».
В 1792 году в Бонне он знакомится с молодым Бетховеном и берет его в ученики.
В области инструментальной музыки Гайдн по праву считается одним из крупнейших композиторов своего времени. Под конец жизни Гайдн пользовался громадной популярностью.
Гайдн скончался в Вене 31 мая 1809 года. Творческое наследие композитора включает 104 симфонии, 83 квартета, 52 фортепианные сонаты, 2 оратории, 14 месс, 24 оперы.