Эмиль Золя родился 2 апреля 1840 года в городе Эксе в Провансе. Когда Эмилю было шесть лет, умер его отец. Детство и юность мальчика прошли в нищете, а когда Эмилю исполнилось 18 лет, он вместе с матерью перебрался в Париж.
Законченного образования он не получил, работал в небольших конторах, в парижском издательстве. Познакомившись с художником-импрессионистом Полем Сезанном, будущий писатель снимал вместе с ним комнату. Друзья вели богемный образ жизни, познавая окружающую действительность во всех ее проявлениях.
В этот период Золя увлекается журналистикой и одновременно в его голове складывается план большой серии романов, которые в будущем принесут ему мировую славу. Вскоре он женился, но не был счастлив в браке.
В раннем творчестве Золя ощутимо воздействие романтической поэтики - новеллы цикла "Сказки Нинон" (1864), роман "Исповедь Клода" (1865) и др.
Двадцатитомная эпопея «Ругон-Маккары. Естественная и социальная история одной семьи в эпоху Второй империи» началась с романа, увидевшего свет в 1871 году. Принципы и стиль изложения, сформированные Золя, стали основой натуралистической традиции во французской литературе XIX века.
Золя в своих произведениях дает очень полное и непосредственное жизненное раскрытие бытия мелкой буржуазии. Его отличает стремление поднять литературное «производство» на уровень научных знаний своего времени. Золя всегда тяготел к тому, чтобы превращать свое творчество в орудие «реформирования», «улучшения» действительности.
Золя стал одним из самых значительных представителей реализма второй половины XIX века. Он стоял в центре литературной жизни Франции последнего тридцатилетия XIX века и был связан с крупнейшими писателями этого времени.
Когда Золя было 47 лет, он влюбился в 20-летнюю прачку Жанну Розера. Золя уже был богатым и знаменитым, и поэтому содержать любовницу ему не составило труда. Вскоре Жанна родила ему двоих детей.
Скончался Эмиль Золя в Париже 29 сентября 1902 года, отравившись угарным газом.