Стивен Гулд родился 10 сентября 1941 в Нью-Йорке. Его отец был судебным стенографистом, а мать – художницей. Когда Гулду было пять лет, отец повёл его в зал динозавров в Американском музее естественной истории, и он впервые увидел тиранозавра. Мальчик был поражен и решил, что станет палеонтологом – и стал им.
Он проработал многие годы в Гарвардском университете, в 1989 году был избран в Национальную академию наук США, опубликовал множество научных работ, занимался популяризацией биологии.
Он не исповедовал какой-либо религии, а его политические взгляды были направлены против дискриминации в любой форме.
Гулд был дважды женат, в обоих браках родилось по двое детей.
В июле 1982 года Гулду был поставлен диагноз «Перитонеальная мезотелиома», тяжелая форма рака. После сложного курса лечения, длившегося около двух лет, Гулд опубликовал заметку в журнале «Discover», под названием «Не верьте медиане», в которой он описывает свою реакцию на известие о том, что пациенты, больные мезотелиомой, в среднем живут не больше восьми месяцев после постановки диагноза.
Он объяснил, что на самом деле медиана – это точка посреди временной шкалы, и она означает, что 50% пациентов не проживут и восьми месяцев, но зато остальные проживут дольше, а возможно и намного дольше. Ему оставалось выяснить, где же на этой шкале расположен его собственный случай. Он был молод, оптимистичен и имел доступ к новейшим средствам, и пришёл к выводу, что у него хорошие шансы оказаться в числе «долгожителей». Так и произошло.
После экспериментального курса лечения, включающего радиотерапию, химиотерапию и хирургическую операцию, Гулд полностью выздоровел, и его заметка стала источником надежды для многих раковых больных.
Гулд неоднократно высказывался в поддержку использования марихуаны в лечебных целях. Во время своей болезни он курил марихуану, чтобы избавиться от тошноты, вызванной лечением. По его мнению, использование марихуаны было одним из ключевых факторов, способствующих его выздоровлению. В 1998 году он выступал на судебном процессе Джима Вейкфорда, канадского активиста использования марихуаны в медицине.
Гулд скончался 20 мая 2002 года.