Георгий Валентинович Плеханов родился (29 ноября) 11 декабря 1856 года в селе Гудаловка (ныне Краснинский район Липецкой области). Окончил юнкерское училище, поступил в горный институт в Петербурге. Там познакомился с бунтарями-народниками и начал пропаганду в кружках рабочих.
Будучи сторонником крестьянского социализма, он верил, что крестьяне в России по природе своей социалисты и готовы к революции. Плеханов отличался от других товарищей по партии тем, что особенно дорожил пропагандой среди рабочих, видя в них не представителей пролетариата, а именно крестьян, поддерживающих тесные связи с деревней.
Когда обнаружились разногласия в рядах «Земли и Воли», приведшие к ее распаду на террористическую «Народную Волю» и народнический «Черный Передел», Плеханов был горячим противником террористических тенденций.
С 1880 года Георгий Валентинович жил в эмиграции, где основал марксистскую группу «Освобождение труда». Вполне социал-демократическая по своей программе и задачам, она была скорее группой издательской, чем партийной. Группа способствовала изданиям трудов Плеханова, которые были направлены против народничества и способствовали распространению марксизма в России.
Он был одним из основателей Российской Социал-демократической Рабочей партии, газеты «Искра». После 2-го съезда РСДРП Плеханов разошёлся с Лениным и был долгое время одним из лидеров меньшевиков.
В революции 1905 года Георгий Валентинович выступал против вооруженной борьбы с царизмом. В Первую мировую войну был одним из руководителей меньшевистской группы «Единство», поддерживавшей лозунг «Война до победного конца».
В 1917 году Плеханов вернулся в Россию, поддерживал Временное правительство, был против «Апрельских тезисов» В.И. Ленина, называя их «бредом». К Октябрьской революции отнесся отрицательно – считал, что по уровню социально-экономического развития Россия не готова к социалистической революции. Предостерегал, что захват власти «одним классом или – ещё того хуже – одной партией» может иметь печальные последствия.
Его перу принадлежат фундаментальные работы по философии, социологии, эстетике, этике, истории русской общественной мысли.
Умер Георгий Валентинович Плеханов 30 мая 1918 года в Териоках (ныне - Зеленогорск Ленинградской области).