Его творчество, подрывавшее авторитет монархии и феодально-клерикального мировоззрения, сыграло большую роль в подготовке умов к Великой Французской революции.

Вольтер (настоящее имя Франсуа Мари Аруэ) родился 21 ноября 1694 года в Париже в семье мелкого правительственного чиновника.
После колледжа занялся изучением права, но вскоре без сожаления променял юриспруденцию на лавры дерзкого стихотворца и радости светской жизни. Уже в 1718 году была поставлена его первая значительная пьеса «Эдип», благосклонно принятая публикой, а ее автор стал подписываться псевдонимом «де Вольтер».
Его острые сочинения, в которых Вольтер язвительно задевал влиятельных людей того времени, привели его сначала в тюремную камеру, а потом в изгнание. В конце 1726 года он вынужден покинуть Париж.
Более двух лет Вольтер живет в Англии, что укрепило его приверженность к веротерпимости и политической свободе. Свои либеральные взгляды Вольтер изложил в знаменитых «Философских письмах». В 1734 году книга была сожжена по приговору Парижского парламента, а над автором нависла угроза ареста.
Следующие 10 лет были проведены Вольтером в замке своей возлюбленной, маркизы дю Шатле. Эти годы оказались весьма плодотворными для Вольтера: он создал там трагедии «Альзира», «Магомет», «Трактат о метафизике», «Основы философии Ньютона», «Век Людовика XIV».
В 1744 началась краткая и неудачная карьера Вольтера-царедворца. Холодность Людовика XV, разочарование в версальском дворе, смерть маркизы Дю Шатле вынудили Вольтера принять приглашение Фридриха II, ко двору которого он явился в 1750 году. Вольтер рассчитывал прижиться в Пруссии, но двуличие и деспотизм Фридриха стали причиной переезда Вольтера в 1754 году в Швейцарию, где ему предстояло провести большую часть оставшейся жизни.
Он продолжал вести активную творческую жизнь, писал сотни писем, выпускал множество литературных, публицистических, философских и исторических сочинений, одним из которых является «История Российской империи при Петре Великом» (1759-1763).
Когда Вольтеру исполнилось 83 года, он решил еще раз повидать Париж. 10 февраля 1778 года патриарх французского Просвещения прибыл в столицу Франции, где его ждала восторженная встреча.
Спустя три месяца, 30 мая 1778 года он скончался.