Михаил Евграфович Салтыков (псевдоним – Н. Щедрин) родился (15) 27 января 1826 года в селе Спас-Угол Тверской губернии в старинной дворянской семье.
Детские годы прошли в родовом имении отца. Получив хорошее домашнее образование, в 10 лет был принят пансионером в Московский дворянский институт, а в 1838 году переведен в Царскосельский лицей. Здесь начинает писать стихи под влиянием творчества Белинского, Герцена, Гоголя.
В 1844 году после окончания лицея служил чиновником в канцелярии Военного министерства. «...Везде долг, везде принуждение, везде скука и ложь...» – такую характеристику дал он бюрократическому Петербургу.
Первые повести Салтыкова «Противоречия» (1847), «Запутанное дело» (1848) своей острой социальной проблематикой обратили на себя внимание властей, напуганных французской революцией 1848 года. Писатель был выслан в Вятку, где жил следующие 8 лет. В 1850 году его назначают на должность советника в губернском правлении города. Это дало возможность наблюдать чиновный мир и крестьянскую жизнь.
В конце 1855 года после смерти Николая I он возвращается в Петербург и возобновляет литературную работу.
В 1856-1857 годах писателем были созданы «Губернские очерки», за которые читающая Россия назвала его наследником Гоголя.
В 1858-1868 годах с небольшим перерывом Салтыков был на государственной службе в Рязани, Твери, Пензе, Туле. Частая смена мест службы объясняется конфликтами с начальниками губерний, над которыми писатель «смеялся» в памфлетах-гротесках.
После жалобы рязанского губернатора Салтыков в 1868 году он был отправлен в отставку в чине действительного статского советника. Он переезжает в Петербург и принимает приглашение Н.А. Некрасова стать соредактором журнала «Отечественные записки». Теперь он целиком отдается литературной деятельности. В 1869-1870 годах Салтыков-Щедрин пишет «Историю одного города», вершину своего сатирического искусства.
В 1875-1876 годах он лечился за границей, в Париже встречался с Тургеневым, Флобером, Золя.
В 1880-е годы сатира Салтыкова достигает кульминации: «Современные идиллии»; «Господа Головлевы»; «Пошехонские рассказы». В последние годы жизни создал свои шедевры: «Сказки»; «Мелочи жизни»; «Пошехонская старина».
Умер Салтыков-Щедрин (28 апреля) 10 мая 1889 года в Петербурге. Его сатира и сегодня ярка и актуальна.