Александр Данилович Меншиков родился (6) 16 ноября 1673 года в Москве. Выходец из бедной семьи, в детстве он продавал пироги в разнос, будучи помощником пирожника. Позднее волей случая был взят в слуги Ф. Я. Лефортом. В услужении у него познакомился с будущим царем. В 14 лет был взят Петром I в денщики.
Меншиков числился бомбардиром Преображенского полка, в котором будущий царь носил чин капитана. Благодаря личным качествам пользовался благосклонностью царя. Всегда сопровождал его во всех начинаниях, как делового, так и развлекательного характера. Был вместе с Петром во всех посольствах и военных походах.
Во время Северной войны Меншиков принимал активное участие в управлении военными силами. Проявил героизм во многих штурмах крепостей и в кавалерийских сражениях. Во время Полтавской битвы под ним было убито три лошади.
В этом сражении он командовал авангардом, и левым флангом русских войск. Не дожидаясь подхода главных русских сил, Меншиков разбил отряд генерала Шлиппенбаха и пленил его. Во время столкновения основных сил отряды Меншикова рассеяли корпус генерала Росса, что обеспечило победу русской армии.
После битвы он был возведен в чин генерал-фельдмаршала. Также был награжден землями и крепостными. Ему были переданы во владения города Почеп и Ямполь.
Войска под его руководством освобождали от шведского владения Польшу, Курляндию, Померанию и Голштинию.
Петр I высоко ценил его заслуги, он по ходатайству Петра получил титул графа Римской империи, позднее стал князем Римской империи, в 1707 году был произведен в достоинство светлейшего князя Ижорского.
Меншиков занимался строительством гаваней и флота, за что получил чин контр-адмирала. Был президентом Военной коллегии. Был первым губернатором Петербурга. После смерти Петра возвел на трон его жену Екатерину I. При Петре II был удостоен чина полного адмирала и звания генералиссимуса. Обладал сильным влиянием на молодого императора, дочь Меншикова Мария была обручена с ним.
Во время длительной болезни Александр Меншиков утратил влияние на императора. Он был сослан сначала в крепость Раненбург, затем утратил все должности, награды и имущество, и отправлен в сибирский городок Берёзов Тобольской губернии, где умер (12) 23 ноября 1729 года.