Вильгельм Конрад Рентген, великий немецкий физик, родился 27 марта 1845 года близ Дюссельдорфа в семье состоятельного торговца и владельца суконной фабрики. Когда мальчику было три года, семья переехала в Голландию. Здесь он сначала посещал частную школу, потом техническое училище.
В 1865 году Рентген отправился в Цюрих продолжить образование. По окончании научно-инженерного курса обратился к экспериментальной физике. Уже в 1869 году получил за статью по теории газов степень доктора философии.
Его научные исследования относятся к электромагнетизму, физике кристаллов, оптике, молекулярной физике. В 1895 году открыл излучение с длиной волны, более короткой, нежели длина волны ультрафиолетовых лучей (Х-лучи), названное в дальнейшем рентгеновскими лучами, и исследовал их свойства: способность отражаться, поглощаться, ионизировать воздух и т.д. Предложил правильную конструкцию трубки для получения Х-лучей – наклонный платиновый антикатод и вогнутый катод; первый сделал фотоснимки при помощи рентгеновских лучей.
Рентген открыл в 1885 году магнитное поле диэлектрика, движущегося в электрическом поле (так называемый рентгенов ток). Значительное число работ Рентгена посвящено исследованию свойств жидкостей, газов, кристаллов, электромагнитных явлений. Он обнаружил взаимосвязь электрических и оптических явлений в кристаллах.
В 1900 году Рентген получил приглашение в университет Мюнхена. Профессором этого университета он оставался до 1920 года. В 1903–1906 его ассистентом здесь был русский физик А.Ф.Иоффе.
За открытие лучей, носящих его имя, Рентгену в 1901 году первому среди физиков была присуждена Нобелевская премия. Рентген был удостоен и других престижных наград.
Умер Рентген в Мюнхене 10 февраля 1923 года.