Екатерина Романовна Дашкова (в девичестве Воронцова), русский литературный деятель, княгиня, писательница, была дочерью графа Романа Илларионовича Воронцова от брака с Марфой Ивановной Сурминой и родилась (17) 28 марта 1743 года.
Крестница императрицы Елизаветы Петровны и великого князя Петра Федоровича, она в два года лишилась матери и была взята на воспитание в дом дяди – государственного канцлера М.И. Воронцова.
В шестнадцать лет вышла замуж за князя Михаила Дашкова, известного аристократа, ведущего свои корни от Рюриковичей, и переехала с ним в Москву, где жила несколько лет в кругу семьи мужа.
Возвратилась в Санкт-Петербург за год до кончины императрицы Елизаветы Петровны и получила приглашение бывать при дворе великого князя и его супруги, где сблизилась с Екатериной Алексеевной и приняла участие в дворцовом перевороте (28 июня) 9 июля 1762 года.
Екатерина Дашкова считала, что императрица обязана ей престолом, и потому ждала исключительной благодарности. Не заняв первого места в окружении императрицы, удалилась от двора. Скептицизм императрицы в оценке роли Дашковой привел к их взаимному отчуждению.
В 1764 году скончался муж Дашковой. Через некоторое время она отправляется в путешествие сначала по России, потом и за ее пределы. Посетила Германию, Великобританию, Голландию, Францию, Италию, Швецию; встречалась с Дидро, Вольтером, Смитом. За границей за Дашковой утвердилась слава просвещенной женщины своего времени, друга философов.
Окончательно Дашкова вернулась в Россию летом 1782 года. Императрица осыпала ее различными знаками внимания; княгиня вошла в кружок близких императрице людей. В 1783 году она была назначена директором Санкт-Петербургской Академии наук и возглавляла её до 1794 года, став первой женщиной в мире, которая управляла Академией наук. Дашкова заметно оживила научно-просветительскую и издательскую деятельность Академии, улучшила хозяйственную часть.
По её предложению и на основе разработанного ею устава была также учреждена 30 сентября (11 октября) 1783 года Императорская Российская академия, имевшая одной из главных целей исследование русского языка. Дашкова стала её первым председателем.
Главным научным предприятием российской академии было издание «Толкового словаря русского языка». В этом коллективном труде Дашковой принадлежит собирание слов на буквы Ц, Ш, Щ, дополнения ко многим другим буквам; она также много трудилась над объяснением слов (преимущественно обозначающих нравственные качества).
Воцарение императора Павла I повлекло за собой отстранение Дашковой от всех должностей, а в 1796 году она получила официальную отставку и была выслана в имение Коротово Новгородской губернии. После смерти Павла I жила попеременно в Москве и Санкт-Петербурге, занималась хозяйственной деятельностью, вела обширную переписку, сотрудничала с различными журналами.
Скончалась Екатерина Романовна Дашкова (4) 16 января 1810 года в Москве.