Жан Марэ (полное имя – Жан Виллен-Марэ) родился 11 декабря 1913 года во французском городе Шербур. Уже в 4 года Жан знал, что будет актером – бредил кинематографом, разыгрывал с солдатиками сюжеты, навеянные приключенческими картинами. Юношей Марэ проходил прослушивания, трижды безуспешно пытался поступить на актерское отделение Консерватории. Наконец был принят на курсы Ш.Дюллена и появился на экране в массовке.
Свою актерскую карьеру Жан Марэ начал в 1933 году, как протеже режиссера М.Л`Эрбье, снявшись в нескольких его фильмах. В 1937 году началось содружество актера с выдающимся французским режиссером Ж.Кокто, которое продолжалось много лет. Их фильмы и спектакли, поставленные Кокто для Марэ вошли в сокровищницу французской культуры и мирового кинематографа. День их встречи Жан назвал вторым днем рождения.
Мелодрама «Вечное возвращение» по сценарию Кокто в одночасье сделала скромного статиста кумиром всей Франции. Малоопытный, но пластически выразительный актер стал послушным материалом в руках мэтра, находкой для драматурга и режиссера. В своих работах того периода Марэ воплотил образ идеального мужчины, покорителя женских сердец.
Во время Второй мировой войны Жан участвовал в боевых действиях и продолжал сниматься в кино. Одна из ярких работ того периода – роль в картине К.Жака «Кармен» (1945). В послевоенные годы Марэ больше и увлеченно работает в театре. Его игрой в трагедиях Шекспира восхищался весь Париж, а в образе Короля Лира Марэ поразил самого Лоуренса Оливье.
В 1960-х Марэ работает с режиссером А.Юнебелем – постановщиком приключенческих и комедийных фильмов. Вместе они создали несколько картин, отмеченных специальной наградой за вклад в киноискусство для юношества. Состоялось второе пришествие актера на экран – уже как «рыцаря плаща и шпаги» – в фильмах «Горбун», «Капитан», «Тайны Бургундского двора», «Парижские тайны» и др. Постоянно находясь в отличной физической форме, Жан сам выполнял различные трюки, дрался на шпагах.
Актер работал с разными режиссерами – Л.Висконти, В.Рамо, Б.Бертолуччи и др. Он сыграл множество ролей в костюмно-исторических лентах, комедийных фильмах и даже сказках. Одними из самых кассовых французских фильмов стали три серии о Фантомасе, где Жан Марэ снялся вместе с незабываемым Луи де Фюнесом.
Еще одной творческой реализацией актера было рисование, которым Марэ увлекался с детства. Пройдут годы и Пабло Пикассо, увидевший картины зрелого Марэ скажет, что с таким талантом живописца нечего делать на «каких-то там киносъемках». Актер театра и кино, скульптор, декоратор – он ставил спектакли, сочинял сказки для детей и сам стал легендой. Все, с кем работал Жан, отмечали его скромность, такт и профессионализм.
С годами Марэ все меньше снимался в кино, перебрался в окрестности Канн, до последних дней оставаясь творчески активным художником. Он никогда не жаловался на старость и одиночество – называл себя «стариком, который развлекается». Говорил, с улыбкой и светом в глазах, что всегда живет сегодняшним днем и в этом один из его рецептов счастья.
Скончался Жан Марэ 8 ноября 1998 года от сердечного приступа, не дожив всего месяца до своего 85-летия, и был похоронен в Валлорисе на Старом кладбище.