Николай Алексеевич Некрасов родился (28 ноября) 10 декабря 1821 года в семье мелкопоместного дворянина. Детские годы прошли в селе Грешневе, в родовом имении отца, человека деспотического характера. Мать поэта, женщина образованная, была первым его учителем, она привила любовь к литературе, к русскому языку.
В 1832–1837 годах Некрасов учился в Ярославской гимназии. Тогда же начал писать стихи. В 1838 году против воли отца будущий поэт уезжает в Петербург поступать в университет. Не выдержав вступительные экзамены, определился вольнослушателем и в течение двух лет посещал лекции на филологическом факультете.
С 1841 года начал сотрудничать в «Отечественных записках». В 1843 году Некрасов встречается с Белинским, идеи которого находят отклик в его душе. Появляются реалистические стихи, первое из которых – «В дороге» (1845) – получило высокую оценку критика.
В 1847–1866 годах Некрасов был издателем и фактическим редактором журнала «Современник», сплотившим лучшие литературные силы своего времени. Журнал стал рупором революционно-демократических сил.
После событий 1861 года, когда лидеры революционной демократии были арестованы, Некрасов побывал в родных местах, Грешневе и Абакумцеве, итогом чего явилась лирическая поэма «Рыцарь на час» (1862), которую сам поэт выделял и любил. В этот же год Некрасов приобрел усадьбу Карабиха, недалеко от Ярославля, куда приезжал каждое лето, проводя время на охоте и в общении с друзьями из народа.
После закрытия журнала «Современник» Некрасов приобретает право на издание «Отечественных записок», с которым были связаны последние десять лет его жизни. В эти годы работает над поэмой «Кому на Руси жить хорошо», создает серию сатирических произведений, вершиной которых стала поэма «Современники» (1875).
Для поздней лирики Некрасова характерны элегические мотивы.
Умер Николай Алексеевич Некрасов (27 декабря 1877 года) 8 января 1878 года в Петербурге.