В истории литературы XIX века так называемое дело Петрашевского, или петрашевцев, занимает видное место. Не последнюю роль в этом играет то, что ни в одном из русских политических процессов не участвовало столько литераторов и учёных.
Кроме самого Петрашевского, издавшего под псевдонимом Кириллова замечательный «Словарь иностранных слов», были замешаны писатели Достоевский, Плещеев, Пальм, Дуров, Толь, химик Львов, гигиенист Ахшарумов. Их участие свелось к тому, что они бывали на пятницах Петрашевского и были там переписаны.
А еще кружок Петрашевского вошёл в историю из-за необычного, поразившего современников обряда инсценировки приготовлений к публичной казни, которому подверглись осуждённые, не знавшие о том, что они помилованы.
(22 декабря 1849 года) 3 января 1850 года на петербургском Семеновском плацу двадцати членам антиправительственного кружка Михаила Петрашевского был оглашен смертный приговор.
Среди приговоренных, стоявших в погребальных саванах, ожидал смертной казни Федор Достоевский, инженер-поручик, еще начинающий, но уже известный писатель.
Приговор был оглашен. Около 10 минут ожидания раскаяния приговоренных успехом не увенчались. Была отдана команда «К заряду!». В этот момент на плац ворвалась карета, из которой вышел офицер. Он объявил царское помилование.
Федору Достоевскому даровалась жизнь. Расстрел был заменен четырехлетней каторгой с последующей отдачей в солдаты, а также Достоевский лишался всех прав и состояния. Федору Достоевскому было на ту пору всего 28 лет.