Рихард Штраус родился 11 июня 1864 года в Мюнхене, Королевство Бавария. В юности получил от своего отца широкое, хотя и консервативное музыкальное образование. Уже в шесть лет написал свою первую музыкальную пьесу. С этих самых пор сочинение музыки стало делом всей его жизни.
В 1874 году Штраус впервые услышал оперы Рихарда Вагнера. Влияние музыки Вагнера на стиль Штрауса могло бы стать определяющим, но поначалу его отец запрещал ему изучать Вагнера – в доме Штраусов его музыка считалась музыкой низкого сорта.
В дальнейшем Рихард Штраус писал и говорил о том, что он глубоко сожалеет об этом обстоятельстве.
Стиль Штрауса заметно меняется, когда он встречает Александра Риттера. Риттер – известный скрипач и композитор, приходился мужем одной из племянниц Рихарда Вагнера.
Именно Риттер убедил Штрауса отказаться от своего консервативного юношеского стиля и приступить к сочинению симфонических поэм. Благодаря увлечению симфоническими поэмами появилась первая из них, показавшая зрелое мастерство, симфоническая поэма «Дон Жуан».
Рихард Штраус скончался 8 сентября 1949 года в Гармиш-Партенкирхене в Германии в возрасте 85 лет.