Дебюсси – признанный глава и ярчайший представитель музыкального импрессионизма. В своём творчестве опирался на французские музыкальные традиции: музыка французских клавесинистов, лирическая опера и романс.

Клод Дебюсси родился 22 августа 1862 близ Парижа. Значительным было воздействие на него русской музыки, а также французской символистской поэзии и импрессионистской живописи. Дебюсси воплотил в музыке мимолётные впечатления, тончайшие оттенки человеческих эмоций и явлений природы.
Своего рода манифестом музыкального импрессионизма считали современники оркестровую прелюдию к «Послеполуденному отдыху фавна», в которой проявились характерные для музыки Дебюсси зыбкость настроений, утончённость, изысканность, прихотливость мелодики, колористичность гармонии.
Одно из наиболее значительных созданий композитора – опера «Пеллеас и Мелизанда» (по драме М. Метерлинка; 1902), в которой достигнуто полное слияние музыки с действием. Этому произведению наряду с общей импрессионистической окраской, символистской недосказанностью присущи тонкий психологизм, яркая эмоциональность в выражении чувств героев. Отзвуки этого произведения обнаруживаются в операх Дж. Пуччини, Б. Бартока, Ф. Пуленка, И. Ф. Стравинского, С. С. Прокофьева.
Блеском и в то же время прозрачностью оркестровой палитры отмечены 3 симфонических эскиза «Море» (1905), самое крупное симфоническое сочинение. Композитор обогатил средства музыкальной выразительности, оркестровую и фортепианную палитру. Он создал импрессионистическую мелодику, отличающуюся гибкостью нюансов и в то же время расплывчатостью.
Творчество Дебюсси, одного из крупнейших мастеров 20 века, оказало существенное влияние на композиторов многих стран.
Композитор умер 25 марта 1918 года в Париже.