Джордж Стефенсон родился 9 июня 1781 года в местечке Уилэм в графстве Нортамберленд, Англия. Детство прошло возле деревянной колейной дороги для вывоза угля. Работать Джордж начал рано — с 8 лет. Читать и писать научился в 18 лет, занимаясь самообразованием, получил специальность механика по паровым машинам. В 1802 году он стал машинистом угольной шахты.
В 1812 году Джордж Стефенсон приступил к самостоятельному проектированию, был назначен главным механиком угольных копей. В 1814 году он спроектировал свой первый локомотив для буксировки вагонеток с углем. В последующие пять лет были построены еще 16.
В 1815 году инженер разработал лампу оригинальной конструкции для рудников, «Лампу Джорджи». С 1820 года он участвовал в проектировании и строительстве 13-километровой железной дороги, а в 1823 году основал первый в мире паровозный завод.
В 1825 году на открытии железнодорожной линии Стефенсон сам управлял составом, преодолевшим путь в 15 километров за два часа.
В 1836 году он организовал проектную контору в Лондоне, а в 1847 году стал первым президентом Института инженеров-механиков.
Умер 12 августа 1848 года в Тэптон-хаусе.