Карл Линней родился 23 мая 1707 года в семье деревенского пастора. С юности его увлекала естественная история, особенно ботаника. В 1727 году Линней поступил в Лундский университет, а в следующем году перешел в Упсальский университет, где преподавание ботаники и медицины было поставлено лучше.
Успешная учеба в университете привела к тому, что он остался там читать лекции и вести научную работу. Именно в это время он начал заниматься вопросами классификации растений. В 1735 для продолжения карьеры он поступил в Хардервейкский университет в Голландии, где вскоре получил степень доктора медицины.
Его ботанические работы, особенно «Роды растений», легли в основу современной систематики растений. В них Линней описал и применил новую систему классификации, значительно упрощавшую определение организмов. Хотя классификация Линнея во многом искусственна, она была настолько удобнее всех существовавших в то время систем, что вскоре получила всеобщее признание. Ее правила формулировались столь просто и четко, что казались законами природы.
Еще более смелым трудом стала знаменитая «Система природы». Ее первое издание было попыткой распределить все творения природы – животных, растения и минералы – по классам, отрядам, родам и видам, а также установить правила их идентификации. Исправленные и дополненные издания этого трактата выходили 12 раз в течение жизни Линнея и несколько раз переиздавались после его смерти.
В 1753 году он завершил свой великий труд «Виды растений». В нем содержались описания и бинарные названия всех видов растений, определившие современную ботаническую номенклатуру.
Умер Линней в Упсале 10 января 1778.