Сергей Михайлович Соловьев родился (5) 17 мая 1820 года в Москве. Учился, служил и работал в Москве, здесь протекла вся его жизнь. Историю Сергей полюбил с детства, также очень увлекался описанием путешествий. В студенческой среде выделялся особым прилежанием и начитанностью.
Во время своей учебы Соловьев работал под руководством М.П. Погодина. Маститый профессор вскоре увидел в молодом студенте большие научные способности, разрешил ему пользоваться своей богатой библиотекой и собранием древних рукописей, представил его университетскому начальству как своего лучшего ученика.
В 1842-1844 годах Соловьев слушал лекции выдающихся ученых Берлина, Парижа и Гейдельберга, посещал торжественные заседания Французской академии. Вернувшись в Москву, приступил к сдаче магистерских экзаменов. В 1845 году в издательстве Московского университета вышла книга Соловьева «Об отношениях Новгорода к великим князьям», которая была защищена им как магистерская диссертация.
В 1846 году он закончил рукопись докторской диссертации на тему «История отношений между русскими князьями Рюрикова дома», год спустя она была опубликована и успешно защищена.
В 1851 году вышел первый том труда Соловьева под названием «История России с древнейших времен». Этот труд принес историку в дальнейшем всероссийскую и европейскую известность. Всего же им было написано 29 томов: каждый год выходило по одному тому. Труд охватил историю Отечества до правления Екатерины II.