Морис Метерлинк родился 29 августа 1862 года в Генте, в семье состоятельного юриста. С детства интересовался литературой и поэзией, но родители настояли на юридическом образовании. Получив в 1885 году диплом юриста, Морис едет в Париж для совершенствования в юриспруденции. Полгода, проведенные в Париже, он целиком посвящает литературе.
Вернувшись в Гент, Метерлинк работает юристом и продолжает занятия литературой. Он начинает печататься в парижских изданиях, получая хвалебные рецензии критиков. Пьеса-сказка «Принцесса Мален» была отнесена влиятельным французским критиком Мирбо к шедеврам, а ее автора он сравнил с Шекспиром. Вдохновленный похвалой, Метерлинк оставляет юридическую практику и целиком посвящает себя литературе.
Склонный к метафоре и символизму, Метерлинк пишет в основном сказки и пьесы, где герои говорят мало, короткими, многозначительными фразами, где многое остается в подтексте. Особо удаются ему пьесы для кукол-марионеток – в отличие от живых актеров, куклы могут сыграть символ, передать архетип его героев.
В 1895 Морис встретил Жоржетту Леблан, актрису и певицу, которая становится его спутницей, секретарем и импрессарио, оберегает его спокойствие, ограждает от посторонних. В 1896 году они уезжают в Париж. В эти годы Метерлинк пишет метафизические эссе и трактаты, которые вошли в сборники «Сокровище смиренных», «Мудрость и судьба», и «Жизнь пчел», где проводится аналогия между активностью пчелы и человеческим поведением.
Самая популярная пьеса драматурга, «Синяя птица», впервые была поставлена Станиславским в Москве в 1908; впоследствии она с успехом была представлена на сценах Лондона, Нью-Йорка, Парижа, завоевав популярность не только своей сказочной фантазией, но и иносказательностью.
В 1911 году Метерлинку была присуждена Нобелевская премия «за многогранную литературную деятельность, в особенности за драматические произведения, отмеченные богатством воображения и поэтической фантазией».
Во время первой мировой войны Метерлинк пытался записаться в бельгийскую гражданскую гвардию, но не был принят из-за возраста. В это время его отношения с Леблан испортились, и после войны они расстались. В 1919 он женился на Рене Даон – актрисе, игравшей в «Синей птице».
В последние годы жизни Метерлинк писал больше статей, чем пьес; с 1927 по 1942 годы вышло 12 томов его сочинений, наиболее интересным из которых является «Жизнь термитов», иносказательное осуждение коммунизма и тоталитаризма.
Умер Метерлинк 6 мая (по некоторым источникам – 5 мая) 1949 года от сердечного приступа.