В 1952 году Фульхенсио Батиста установил на Кубе диктаторский режим. В скором времени в республике против него началось повстанческое движение, которое возглавил выпускник Гаванского университета – молодой адвокат Фидель Кастро Рус, родом из провинции Орьенте.
26 июля 1953 года группа вооруженных людей во главе с Кастро попыталась захватить армейские казармы в крепости Монкада в городе Сантьяго-де-Куба. Однако революционеры потерпели поражение. Большинство повстанцев были арестованы. Суд приговорил Кастро к 15 годам тюремного заключения, однако в мае 1955 года под давлением общественности он был амнистирован и выслан за пределы Кубы. Он и его сподвижники обосновались в Мексике.
Тем не менее, Кастро не оставил надежду свергнуть диктатора. В США и Мексике ему удалось организовать «Движение 26 июля». Революционеры стали активно готовиться к вооруженному перевороту.
2 декабря 1956 года к берегам Кубы причалила яхта «Гранма» с Фиделем и его сторонниками на борту. В первом бою с правительственными войсками революционеры были разгромлены, но 12 человек во главе с Кастро пробились в горы Сьерра-Маэстра. Фидель организовал повстанческую армию, которая в течение 1956-1958 годов распространила свои действия на другие районы Кубы. В решающих боях в конце 1958 года армия Фиделя разгромила правительственные войска.
1 января 1959 года повстанцы вступили в Гавану, где Кастро сформировал новое правительство Кубы из числа своих соратников-революционеров.