Аристотель Онассис родился 15 января 1906 года в Смирне (ныне Измир), Турция. Несмотря на то, что семейство Онассисов было довольно богатым семейством табачных дилеров, оно потеряло почти все состояние в 1922 году, когда Смирна, тогда еще греческий город, был захвачен турками. Бежав из Греции, семейство послало Аристотеля в Южную Америку на поиски лучшей доли.
В Буэнос-Айресе Онассис стал ночным портовым диспетчером и с помощью друзей семьи начал бизнес по импорту табака в дневное время, свободное от работы. Он увеличил использование импортного восточного табака в Аргентине с 10 до 35% и через два года заработал 100 тысяч долларов из 5% комиссионных от торговли табаком.
Греческое правительство в 1928 году заметило Онассиса и предложило ему заключить торговое соглашение с Аргентиной и затем сделало его генеральным консулом. В возрасте 25 лет Онассис сделал свой первый миллион долларов. В 1932 году купил первые шесть грузовых судов у канадской фирмы за 120 тысяч долларов. Он построил свой первый танкер в 1938 году и приобрел два еще больших по размеру к началу второй мировой войны. Его империя росла и его флот увеличивался все 1940-е и 1950-е годы.
В середине 1950-х он купил 17 новых танкеров за один год. В 1953 году он также заплатил 1 млн. долларов за контрольный пакет в «Сосьете де Бэйнс де Мер», которое было собственником казино в Монте-Карло, театров, отелей и другой недвижимости.
С 1957 по 1974 годы Онассис был собственником и распорядителем Олимпийских Авиалиний – греческих национальных авиалиний, переданных ему в концессию греческим правительством.
Его первая жена – Афина Ливанос, дочь корабельного магната Ставроса Ливаноса. Брак закончился разводом в 1960 году. Долгое время Онассис был близок с оперной дивой Марией Каллас. Затем в 1968 году он женился на Жаклин Кеннеди, вдове президента США Джона Кеннеди.
Умер Аристотель Онассис в Париже 15 марта 1975 года.