Иван Дмитриевич Папанин родился (14) 26 ноября 1894 года в Севастополе в семье моряка. Мальчик рано начинает работать, окончив всего лишь 4 класса начальной школы.
В 1914 году он уходит служить на флот. Во время Гражданской войны в Крыму (1918-1920) Папанин занимается диверсиями и организует повстанцев. Затем становится комиссаром оперативного управления, комендантом Крымской ЧК и в итоге в Харькове назначен секретарем Реввоенсовета Черноморского флота.
В 1922 году Папанин уезжает в Москву — он назначается комиссаром в Нарком морских дел, а в 1923 году — в Нарком почт и телеграфов. На этом посту он окончил двухгодичные высшие курсы связи, после чего уехал в Якутию руководить строительством радиостанции. Оттуда отправляется в экспедицию на ледоколе «Малыгин» в бухту Тихая. В 1932 там начинает строиться полярная станция, начальником которой становится Папанин.
В 1934 году под его руководством появляется полярная станция и на мысе Челюскин. В 1937 году начала дрейфовать первая в мире станция на льдине «Северный полюс», которая прошла около 2 тыс. км и спустя почти год прибыла в Гренландское море. В составе экспедиции был и Папанин.
За руководство этой станцией Папанин получил звание Героя Советского Союза и медаль «Золотая Звезда». В 1939 году исследователя назначают начальником Главсевморпути. На этом посту Папанин вплотную занялся созданием ледоколов. До начала Великой Отечественной войны он был повторно отмечен «Золотой звездой» и стал дважды Героем Советского Союза.
Во время войны получил звание контр-адмирала, после – здоровье не позволило остаться на посту начальника Главсевморпути. Папанин поселился в Москве и занялся океанологией и биологией внутренних вод.
С 1951 года и до самой смерти 30 января 1986 года Папанин возглавлял отдел морских экспедиционных работ Академии наук. Именем Папанина назван мыс на Таймырском полуострове, горы в Антарктиде и подводная гора в Тихом океане.