Николай Черкасов – единственный актёр, чьё лицо запечатлено на ордене. Сталин лично выбрал и утвердил портрет Черкасова для одной из высших государственных наград – советского ордена Александра Невского.
Николай Константинович Черкасов родился (14) 27 июля 1903 года в Петербурге в семье железнодорожного служащего. В 1919 году он поступил в студию мимистов и вскоре был зачислен мимистом в Петроградский (Мариинский) академический театр оперы и балета.
В 1927 году Черкасов окончил Институт сценических искусств, тогда же состоялся его дебют в кино. Это была немая картина «Поэт и царь». Следующими его работами в кино стали роли в фильмах «Его превосходительство», «Мой сын» и «Луна слева». В 1932 году он удачно сыграл в первом звуковом фильме «Встречный».
В 1934 году Черкасов поступил в труппу Ленинградского академического театра имени А.С.Пушкина, которому посвятил всю свою творческую жизнь. В дальнейшем он сыграл в таких спектаклях, как «Грозовой год» Каплера и Златогоровой, «Великий государь» Соловьева, «Жизнь в цвету» Довженко, «Дон Кихот» Булдакова и других.
Но настоящая слава пришла к Черкасову благодаря кино. В 1934 году он снялся в комедии А.Зархи и И.Хейфица «Горячие денечки». Год спустя режиссер В.Вайншток предложил ему роль в «Детях капитана Гранта». Успех этого фильма был настолько огромен, что после него посыпались предложения от многих режиссеров, а предлагаемые роли были непохожие одна на другую.
В 1936 году Черкасов одновременно снялся в исторической ленте В.Петрова «Петр Первый» и в исторической драме А.Зархи и И.Хейфица «Депутат Балтики». Ни один советский фильм еще не удостаивался таких оваций, а сам актер был удостоен звания заслуженного артиста РСФСР.
После этого успеха Николай Черкасов – актёр необычайно широкого творческого диапазона – создал в кино целый ряд художественных портретов выдающихся исторических деятелей. В 1938 году Николай снялся в главной роли в фильме С.Эйзенштейна «Александр Невский» и в картине «Ленин в 1918 году».
В первые месяцы войны Черкасов вместе с Театром им.Пушкина был эвакуирован в Новосибирск. Там он создал творческую бригаду и отправился с концертами на корабли Балтийского флота и в осажденный Ленинград. В 1943 году актера вызвали в Алма-Ату для съемок в фильме «Иван Грозный» С.Эйзенштейна.
На рубеже 1940-50-х годов Черкасов продолжал много сниматься в кино. В основном это были роли в историко-биографических картинах: «Академик Иван Павлов», «Мусоргский», «Римский-Корсаков»… В 1957 году на экраны вышел фильм Г.Козинцева «Дон Кихот», где Черкасов снялся в главной роли. Фильм имел большой успех.
Продолжал он работать и в Театре имени А.С.Пушкина, где создал множество незабываемых образов в спектаклях: «Бег» Булгакова, «Все остается людям» С.Алешина, «Борис Годунов», «Петр I», «Жизнь в цвету», «Ревизор», «Маленькие трагедии» и др.
Также актер активно занимался и общественной деятельностью. Он был депутатом Верховного Совета СССР нескольких созывов и членом Советского комитета защиты мира. В этом качестве он объездил практически полмира. Народный артист СССР, лауреат различных государственных премий, Черкасов был награжден многими орденами и медалями. Он автор нескольких книг.
Умер Николай Константинович Черкасов 14 сентября 1966 года в Ленинграде, был похоронен в Некрополе мастеров искусств Александро-Невской Лавры. В последний путь актера провожали тысячи ленинградцев.