Владимир Михайлович Бехтерев родился 20 января 1857 года в селе Сорали Елабужского уезда Вятской губернии. Его отец был мелким государственным служащим, представителем древнего рода Бехтеревых.
После окончания вятской гимназии Владимир поступил в Санкт-Петербургскую медико-хирургическую академию, которую окончил в 1878 году. Бехтерев приступил к изучению психических и нервных болезней при клинике профессора И.П. Мержеевского. Через год он стал членом Петербургского общества психиатров.
Защитил докторскую диссертацию в 1881 году, работал в Казанском университете, основал Казанское общество невропатологов и психиатров. Затем заведовал кафедрой нервных и душевных болезней Санкт-Петербургской медико-хирургической академии. В 1893 году стал основателем журнала «Медицинский вестник». В 1907 году Владимир Бехтерев основал в Петербурге Психоневрологический институт, который был назван его именем.
Бехтерев является автором многих научных трудов, среди которых выделяется семь томов «Основ учения о функциях мозга». Он исследовал множество психиатрических, неврологических, физиологических, морфологических и психологических проблем, и он отличался комплексным подходом к изучению проблем мозга и человека. Исследовал спинной и головной мозг, открыл ряд рефлексов и симптомов. Разработал методы лечения ряда болезней и создал некоторые лекарства (например, «Микстура Бехтерева» – успокаивающее средство).
Умер скоропостижно 24 декабря 1927 года на 71-м году жизни. А дело его жизни продолжила внучка - Наталья Петровна Бехтерева, став известным российским ученым-нейрофизиологом.