Лемешев был горячо любим целой армией поклонников и поклонниц. Фактически он олицетворял собой эпоху. Один из уроков, который стоит вынести из творчества Сергея Лемешева, состоит в том, что эмоциональное, прочувствованное пение способно много больше воздействовать на слушателя, чем технически совершенное, но холодное и невыразительное.

Сергей Яковлевич Лемешев родился (27 июня) 10 июля 1902 года, в селе Старое Князево Тверской губернии в крестьянской семье.
Лемешев пришел в большое искусство в первые послереволюционные годы, когда тяга простых людей к прежде недоступным в силу социального происхождения сферам была очень высока.
Стремительные изменения, происходящие в стране, романтика революционных лет словно говорили: все возможно, самые дерзкие мечты могут быть реализованы. Этот призыв был обращен в первую очередь к молодому поколению, к выходцам из социальных низов, к которым принадлежал тверской паренек Сережа Лемешев.
Удача сопутствовала не всем. У Лемешева счастливо совпали три компонента – безусловный талант, целеустремленность и везение на встречи с людьми неравнодушными, понимающими. Среди тех, кто принял участие в судьбе Сергея Лемешева следует отметить семью Квашниных (именно они пробудили у юноши тягу к прекрасному и укрепили его уверенность в собственных силах и таланте); педагога Н. Райского и певиц Большого театра Л. Звягину и Э. Павловскую; и Станиславского, встреча с которым сильно повлияла на формирование будущего артиста. Он стал крупнейшим представителем советской вокальной школы.
Всего Лемешевым было спето более 30 различных партий. Среди лучших можно отметить партию Ленского, исполненную им более 500 раз и очень любимую самим певцом. Он был тонким интерпретатором камерной вокальной лирики.
Впервые в 1939 году Сергей Яковлевич исполнил все романсы П.Чайковского (цикл из пяти концертов). Исполнял также русские народные песни и старинные романсы.
Выступал Лемешев и как оперный режиссер. Среди его постановок – «Вертер» (где он одновременно исполнял главную партию, 1957, Москва). В 1959-1961 годах Лемешев являлся художественным руководителем Оперной студии при Московской консерватории. Снимался в кино. Он автор книги «Путь к искусству».
Сергей Яковлевич Лемешев скончался 26 июня 1977 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.