11 октября 1783 года в Петербурге была основана Российская академия. Она являлась вольным обществом ученых и писателей, субсидируемым Правительством.
В отличие от Академии наук, опекавшей точные науки, задача Российской академии состояла в разработке гуманитарного цикла, прежде всего русского языка, выработке правил правописания, составлении словарей.
Главой Российской академии императрица назначила Екатерину Дашкову, причем вопреки ее желанию. Первый визит в Академию Дашкова совершила в сопровождении знаменитого математика Эйлера.
Обращаясь с краткой речью к профессорам, Дашкова заверила их в своем глубоком уважении к науке и вслед за Михаилом Ломоносовым подчеркнула достоинства выразительного русского языка, определив главную задачу нового учреждения: «Сочинение грамматики и словаря да будет первым нашим упражнением».
В короткий срок, в течение шести лет, был создан «Словарь Академии Российской, словопроизводным порядком расположенного». Для сравнения – французская академия над аналогичным трудом работала шесть десятилетий. К составлению Словаря живейший интерес проявила императрица. Он включал в себя не только русские слова, но и научные и технические термины.
В 1786 году княгиня представила императрице отчет о своей трехлетней деятельности, из которого следует, что за три года она достигла немалых успехов.
До ее прихода за Академией имелись долги, профессора не получали жалованья, отсутствовали средства для оплаты арендуемых помещений, на приобретение бумаги и т.д.
Заботами директора Академии типография обзавелась новыми шрифтами, академическая библиотека пополнилась новыми книгами, в библиотеке был составлен каталог книг, приведены в порядок коллекции минералов, архив Академии, в гимназии учениками оставлены только молодые люди, проявившие способности к науке, ряды сотрудников были очищены от бездельников.
Академиков директор обязала публиковать свои открытия в отечественных журналах и воздерживаться от их напечатания за границей до тех пор, «пока Академия не извлекла из них славу для себя путем печати, и пока государство не воспользовалось ими».