Павел Михайлович Третьяков родился 27 декабря 1832 года в Москве, в купеческой семье. Читать и писать научился дома, и когда подрос, стал помогать отцу в торговле. На счету Павла создание бумагопрядильных фабрик, которые он открыл вместе с братом.
В качестве хобби Третьяков начал коллекционировать картины. Первые его приобретения были сделаны в 1856 году. Коллекция началась с «Искушения» Н.Г. Шильдера и «Стычки с финляндскими контрабандистами» В.Г. Худякова, затем в ней появились работы А.К. Саврасова, Ф. А. Бруни, М.П.Клодта, В.Г.Перова.
Меценат скупал не только готовые произведения искусства, но и заказывал их художникам. Например, по его заказу художником Бронниковым была написана картина «Гимн пифагорейцев восходящему солнцу», а Василием Перовым - несколько портретов. Особенно неравнодушен Третьяков был к творчеству Перова, его картины он покупал активнее всего. В 1860 году купил сразу несколько: «Сельский крестный ход на Пасхе», «Тройка» и «Дилетант». В этом же году Третьяков пишет завещание, по которому всю свою коллекцию передает в подарок городу.
Женился купец в 33 года на кузине знаменитого мецената Саввы Мамонтова – Вере.
Коллекция быстро разрасталась, и скоро для нее потребовалось отдельное помещение. Здание Третьяков построил в 1874 году, и уже через семь лет галерея стала открытой для публики. А вскоре Третьяков передал всю коллекцию и здание Московской городской думе.
Меценат был пожизненным попечителем галереи, вплоть до самой своей смерти 4 декабря 1898 года.