Николай Александрович Булганин родился 11 июня 1895 года в Нижнем Новгороде в семье служащего. Учился в реальном училище. В 1917 году вступил в РСДРП(б). В 1918-1922 годах работал на руководящих должностях в органах ВЧК, в 1922 году перешел на хозяйственную работу. В 1931-1937 годах был председателем Московского совета депутатов трудящихся. С 1934 по 1961 год – член ЦК Коммунистической партии.
В 1937 году Булганин назначен на пост Председателя Совета Народных Комиссаров РСФСР. В 1938-1941 годах был Заместителем председателя Совета Народных Комиссаров СССР и одновременно являлся Председателем Правления Государственного банка СССР. В апреле 1940 году освобожден от должности Председателя Правления Государственного банка СССР в связи с переходом на должность Председателя Совета металлургии и химии при СНК СССР.
В октябре 1940 году Булганин во второй раз назначен на должность Председателя Правления Государственного банка СССР. В 1941-1943 годах являлся членом Военного совета Западного фронта, затем – членом Военного совета 2-го Прибалтийского и 1-го Белорусского фронтов. В 1944 году назначен членом Государственного Комитета Обороны и заместителем народного комиссара обороны СССР; имел воинское звание генерал-полковник.
В 1947-1958 годах – Маршал Советского Союза. В марте 1947 года назначен министром Вооруженных Сил СССР и заместителем председателя Совета Министров СССР. От обязанностей министра Вооруженных Сил СССР Булганин был освобожден в 1949 году.
В 1948-1958 годах – член Политбюро ЦК ВКП(б), затем – член Президиума ЦК КПСС. С марта 1949 года – заместитель председателя Совета Министров СССР. В 1955-1958 годах – председатель Совета Министров СССР. Награжден орденами и медалями.
После того, как политические позиции Хрущёва окончательно упрочились, в марте 1958, при истечении полномочий Верховного Совета СССР, Булганин не был переизбран на пост советского премьера. Вместо него был избран сам Хрущёв. В сентябре 1958 Булганина вывели из Политбюро, а 26 ноября он был лишён маршальского звания, понижен до генерал-полковника и уволен в отставку. Его отправили в фактическую ссылку в Ставрополь, где назначили председателем совнархоза. С 1960 года Булганин вышел на пенсию.
Умер 24 февраля 1975 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.