Томас Майн Рид родился в Ирландии 4 апреля 1818 года. Его родители были католическими церковнослужителями, жили небогато. Получив хорошее образование в Белфасте в Королевском университетском колледже, и не желая идти по стопам своих родителей, в 1840 году Томас отправляется в Америку. В поисках своего призвания он работает учителем, торговцем, репортером, общается с прославленными представителями индейских племен.
В 1846 году в качестве журналиста издания «Spirit Of The Time», Майн Рид отправляется на войну, которая шла между США и Мексикой. Участвуя в боевых действиях, он одновременно собирает и публикует материалы в еженедельнике под названием «Заметки стрелка».
В 1848 году он заканчивает карьеру военного, подает в отставку и в чине капитана возвращается в журналистику и литературу.
Взяв за основу рукописи о Мексиканской войне, в 1850 году Майн Рид пишет свой первый роман «Вольные стрелки». После выхода романа в свет автор становится знаменитым и признанным писателем, к нему наперебой обращаются издатели, а книги расходятся очень быстро. В течение 16 лет им были написаны все его знаменитые произведения, такие как «Белый вождь», «Оцеола», «Квартеронка», а также самым известный роман – «Всадник без головы». Тиражи книг Рида постоянно росли вместе с его популярностью. Кроме художественных произведений из-под его пера выходят очерки и заметки этнографического и натуралистического характера.
В 1870 году его настигла болезнь, развившаяся из-за ранения, полученного на Мексиканской войне. Ему стоило большого труда продолжать литературную деятельность, и тем не менее, Майн Рид не сдавался.
Умер писатель 22 октября 1883 года. Уже после его смерти были опубликованы его последние произведения – «Переселенцы Трансвааля», сборник рассказов «Пронзенное сердце» и другие. Книги Майн Рида были переведены на французский, немецкий, итальянский, испанский, шведский, русский и даже на один из языков американских индейцев.