Широчайшее международное признание к Шнитке пришло очень рано. Премьеры его произведений всегда становились мировым культурным событием. Произведения Шнитке исполняли крупнейшие оркестры Европы и США под управлением величайших дирижеров современности.

Альфред Гарриевич Шнитке родился 24 ноября 1934 года в городе Энгельс в Республике немцев Поволжья. Его музыкальное образование началось в 1946 году в Вене, куда его отец, переводчик и журналист, был командирован после Великой Отечественной войны. С 1961 по 1972 год Шнитке преподавал в Московской консерватории. В последующие несколько лет зарабатывал себе на жизнь в основном сочинением музыки к фильмам. Он написал музыку к нескольким десяткам фильмов.
Именно в этот период, в середине 1960-х годов, сложился индивидуальный стиль Шнитке в музыке. Критики отмечали его могучий талант, свободное владение всем существующим разнообразием жанров и невероятную трудоспособность. Каталог произведений Шнитке включает 70 названий, не считая ранних сочинений и прикладной музыки.
Альфред Шнитке являлся членом-корреспондентом Берлинской академии изящных искусств, Шведской королевской музыкальной академии, Баварской академии изящных искусств, был избран почетным членом Гамбургской академии изящных искусств, а также удостоен премии «Триумф» – императорской премии Японии.
В 1990 году композитор вместе с семьёй переехал в Германию. Начал преподавать в Гамбургской консерватории. В 1995 году Шнитке была присуждена Государственная премия Российской Федерации.
В последние годы жизни здоровье Шнитке резко ухудшилось: композитор перенёс три инсульта, но тем не менее до конца сохранял творческую активность.
Шнитке скончался в Гамбурге 3 августа 1998 года. Похоронен в Москве, на Новодевичьем кладбище.